La détection précoce est la clé du traitement de cette affection qui peut affecter la réussite scolaire des enfants et leur acuité visuelle tout au long de leur vie.

Selon une étude publiée dans le Journal of the American Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus, un appareil de dépistage portatif qui détecte un désalignement subtil des yeux identifie avec précision les enfants atteints d’amblyopie (œil paresseux).

“Les résultats suggèrent que les pédiatres et autres professionnels des soins primaires pourraient utiliser l’appareil pour détecter l’amblyopie à un âge précoce, lorsqu’elle est plus facile à traiter”, a déclaré Michael F. Chiang, M.D., directeur du National Eye Institute (NEI), qui a soutenu la recherche et le développement de l’appareil.

L’amblyopie est une déficience de la vision d’un seul œil. Elle est la principale cause de perte de vision monoculaire évitable et touche trois enfants sur 100 aux États-Unis.

Pendant la petite enfance, notre cerveau en développement apprend à prendre les images de chaque œil et à les fusionner en une seule image pour produire la vision. L’amblyopie se développe lorsqu’un mauvais alignement des yeux (strabisme) ou une baisse d’acuité dans un œil interfère avec la capacité du cerveau à traiter les informations visuelles des deux yeux, ce qui l’amène à favoriser un seul œil. Une fois qu’un enfant a atteint la maturité visuelle, la vision perdue dans l’œil le plus faible ne peut être corrigée par des lunettes ou des lentilles de contact.

Les enfants atteints d’amblyopie peuvent souffrir de mauvais résultats scolaires et de déficiences de la perception de la profondeur et de la motricité fine, comme l’écriture et d’autres activités coordonnées main-œil.

Le traitement de l’amblyopie consiste généralement à placer un patch sur l’œil sain pour améliorer la vision de l’œil faible. Le patch est moins efficace à mesure que les enfants vieillissent, ce qui rend le dépistage précoce crucial. Toutefois, cela dépend du diagnostic effectué en temps utile par le médecin de l’enfant, et la plupart des pédiatres ne sont équipés que pour effectuer des tests de dépistage de base de la vision à l’aide d’un tableau oculaire, qui ne sont pas utiles pour détecter l’amblyopie chez les très jeunes enfants.

L’appareil de dépistage fonctionne en évaluant la capacité des yeux à se fixer ensemble. Tenu à 14 pouces des yeux, l’enfant fixe un visage souriant pendant que l’appareil scanne simultanément les deux rétines. Le balayage fait appel à un laser polarisé qui sonde les fibres nerveuses dans une zone de la rétine sensible à la lumière appelée fovéa, qui est importante pour la vision centrale. Même un désalignement subtil des fovéas – appelé strabisme à petit angle – peut interférer avec la capacité du cerveau à intégrer les images des deux yeux. L’appareil calcule un score de binocularité qui indique si l’enfant doit être adressé à un ophtalmologiste pour un examen plus approfondi.

Pour l’étude, 300 enfants âgés de 2 à 6 ans, ne présentant aucun trouble oculaire connu, ont été recrutés lors de visites préalablement programmées dans deux cliniques pédiatriques

Deux associés de recherche non ophtalmologistes formés à l’utilisation de l’appareil ont examiné chaque enfant et les résultats ont été comparés à ceux d’un examen oculaire effectué par un ophtalmologiste pédiatrique qui ne connaissait pas les résultats de l’appareil. Le dispositif a détecté les six cas (sensibilité de 100 %) d’amblyopie et/ou de strabisme qui avaient été confirmés par l’examen oculaire professionnel. L’appareil a également signalé 45 autres enfants comme pouvant souffrir d’amblyopie et/ou de strabisme, alors que l’examen oculaire a révélé qu’ils étaient normaux (spécificité de 85 %).

“Dans les mains d’un utilisateur formé, il faut 28 secondes pour faire asseoir l’enfant, effectuer le test et enregistrer les résultats – à condition que l’enfant coopère – ce qui est un élément important pour son adoption dans les établissements de soins pédiatriques très fréquentés”, a déclaré le co-investigateur principal de l’étude, Shaival S. Shah, M.D., ophtalmologue pédiatrique. Le test lui-même ne requiert que 2,5 secondes d’attention de la part de l’enfant.

L’une des principales limites de l’étude est que le dispositif n’a pas été comparé aux dispositifs de dépistage photographique actuellement disponibles. Ces appareils détectent les différences dans les réflexes lumineux de chaque œil et produisent des images qui peuvent aider à détecter les facteurs de risque d’amblyopie, mais pas l’amblyopie elle-même, ce qui peut entraîner une sur ou une sous-détection de l’amblyopie.

En revanche, le scanner de vision pédiatrique détecte la présence d’amblyopie par opposition aux facteurs de risque d’amblyopie, ce qui peut conduire à moins d’orientations inutiles vers des ophtalmologistes pédiatriques.