Importance
La catégorisation est la base de la pensée et du raisonnement. Grâce à l’analyse du regard des nourrissons, nous décrivons la trajectoire par laquelle les représentations d’objets visuels dans la petite enfance correspondent progressivement aux représentations d’objets catégorielles telles qu’elles sont cartographiées sur le cortex visuel des adultes. À l’aide d’une approche méthodologique qui permet de comparer les résultats obtenus avec des mesures comportementales et cérébrales chez les nourrissons et les adultes, nous identifions le passage d’une exploration visuelle guidée par la saillance perceptive à une organisation des objets par catégories, qui commence par la distinction animé-inanimé dans les premiers mois de la vie et se poursuit avec une poussée de catégories biologiquement pertinentes (corps humains, corps non humains, visages non humains, petits objets naturels) tout au long de la deuxième année de vie.
Abstrait
Les humains donnent un sens au monde en organisant les choses en catégories. Quand et comment ce processus commence-t-il ? Nous avons cherché à savoir si les catégories d’objets du monde réel qui émergent spontanément au cours des premiers mois de la vie correspondent aux représentations catégorielles des objets dans le cortex visuel humain. À l’aide de l’oculométrie, nous avons mesuré le temps de regard différentiel d’enfants de 4, 10 et 19 mois lorsqu’ils regardaient des paires d’images appartenant à huit catégories animées ou inanimées (humain/non humain, visages/corps, taille réelle grand/petit, naturel/artificiel). En prenant les temps de regard des nourrissons comme mesure de similarité, pour chaque groupe d’âge, nous avons défini un espace de représentation où chaque objet était défini par rapport à d’autres de la même catégorie ou d’une catégorie différente. Cet espace a été comparé à des modèles basés sur des hypothèses et fonctionnels basés sur l’IRM de catégorisation d’objets visuels dans le cortex visuel des adultes. Des analyses sur différents groupes d’âge ont montré qu’à mesure que les nourrissons grandissent, leur comportement visuel correspond aux représentations neuronales dans des portions de plus en plus grandes du cortex visuel adulte, suggérant un recrutement et une intégration progressifs de plus en plus d’espaces de fonctionnalités répartis sur le cortex visuel. De plus, les résultats caractérisent la catégorisation visuelle des nourrissons comme un processus progressif à deux étapes. Entre 4 et 10 mois, l’exploration visuelle guidée par la saillance laisse place à une organisation selon la distinction animé-inanimé. Entre 10 et 19 mois, un sursaut catégoriel conduit vers une organisation mature.
